Британский музей
Британский музей, бесспорно, является одним из старейших музеев мировой культуры: парламентский акт о его учреждении был принят 11 декабря 1753 г. Музей возник на основе коллекции лондонского врача Хэнса Слоуна. Некоторую часть своей жизни Слоун был личным врачом губернатора Ямайки Элбемарля; обосновавшийся после смерти своего покровителя в Лондоне, Слоун вскоре стал известен как страстный коллекционер растений, минералов, зоологических и анатомических экспонатов, различных древних предметов, гравюр, книг, рукописей, монет.
Поначалу Слоун держал свою коллекцию в собственном доме в районе Блумсбери, недалеко от того места, где сейчас находится Британский музей. Затем ему пришлось выстроить специальное здание в Челси и перевезти коллекцию туда. К этому времени она насчитывала 79 575 экспонатов, если считать каждый гербарий за один предмет. Понимая, что дальнейшее владение этим собранием довольно обременительно для частного лица, Слоун решил передать свой музей государству или одному из научных учреждений Европы: Королевскому обществу, Оксфордскому университету, Парижской Королевской академии, или, наконец, Санкт-Петербургской академии. Встречным условием Слоун поставил выплату его дочерям суммы в 20 тыс. фунтов стерлингов. При кажущейся огромности, эта сумма составляла тогда едва ли пятую часть действительной стоимости коллекции.
Английский король Георг II ответил на это предложение так: «сомневаюсь, чтобы в казначействе оказалось достаточно денег на эту покупку». Тем не менее, душеприказчики Слоуна сумели уговорить парламент выпустить специальную лотерею, доходы с которой и составили необходимую сумму. Акт об основании музея добавил к собранию Слоуна еще две значительные коллекции: так называемую «Коттониану» — собрание сэра Роберта Коттона, антиквара елизаветинской эпохи, коллекционировавшего документы по английской литературе и истории, попадавшие в частные собрания после закрытия монастырей в 1535 г., и книжное собрание Роберта и Эдварда Харли, двух первых герцогов Оксфордских — «Харлеанскую» библиотеку. Третья подобная же коллекция — Королевская
библиотека, собиравшаяся при нескольких монархах и хранившаяся частично в Сент-Джеймском дворце, частично в Вестминстере, — была передана Британскому музею Георгом II в 1757 г.
Именно этот комплекс принято называть «основным собранием» музея: коллекция Слоуна и три упомянутые библиотеки. В число их экспонатов входят такие сокровища, как, например, переписанная около 1000 г. уникальная рукопись «Бео-вульфа», две из четырех сохранившихся копий «Великой хартии вольностей», Евангелия, переписанные и иллюстрированные в Линдисфарнском монастыре около 698 г. Жемчужиной этого собрания можно назвать бесценную Багфордскую коллекцию первопечатных изданий.